I koan es un enigma, paradoxa o pregunta utilitzada en la tradició budista Zen, especialment a l'escola Rinzai, com a eina per a l'entrenament espiritual. Els koans no tenen una resposta lògica o racional, i el seu propòsit és desafiar les concepcions habituals i les estructures de pensament del practicant. En enfrontar-se a un koan, el practicant és empès a anar més enllà del pensament conceptual ia experimentar una forma directa de comprensió o intuïció.
El koan més conegut és “Quin és el so d'una sola mà aplaudint?”. Otros ejemplos incluyen preguntas como “¿Cuál era tu rostro original antes de nacer?”, o afirmaciones paradójicas como “El Buda es una vara de bambú”. La resolución de un koan no se encuentra en una respuesta verbal o en un razonamiento lógico, sino en una experiencia de insight o kenshō, un atisbo de la verdadera naturaleza de la realidad y de uno mismo.
En la práctica Zen, el maestro y el discípulo trabajan juntos en la contemplación de los koans. El maestro evalúa las respuestas del discípulo no en términos de corrección lógica, sino basándose en la percepción directa y el estado de conciencia que la respuesta revela. En aquest sentit, el koan es una herramienta viva para romper las ataduras de la mente y abrir al practicante a una comprensión más profunda y directa de la realidad.
El uso de los koans varía entre las escuelas Zen. Mientras que la escuela Rinzai hace un uso extenso de ellos como parte de la práctica meditativa, la escuela Soto Zen los utiliza de manera más ocasional, enfocándose más en la práctica del shikantaza o “solo sentarse”. A través de los koans, el Zen nos muestra que la verdad última no puede ser atrapada por las palabras o conceptos, sino que debe ser experimentada directamente.